Santa Maria

Santa Maria sente-se diferente logo à chegada: há mais luz seca, tons amarelos nos campos e uma calma solar que lhe dá o nome popular de Ilha do Sol. É a mais antiga das ilhas açorianas e talvez por isso mostre uma personalidade menos vulcânica no imaginário e mais mineral, feita de barro, fósseis, encostas abertas e baías claras. Para quem viaja com tempo curto, funciona muito bem em carro alugado; para quem prefere ir devagar, revela-se melhor entre banhos, miradouros e caminhadas.

O mar é o primeiro grande argumento. A Praia Formosa tem areias claras, raras nos Açores, águas límpidas e um areal amplo, protegido por encostas que se apreciam muito bem a partir da Macela. São Lourenço oferece outro postal: uma baía em anfiteatro, com vinha em socalcos a descer até ao mar, areal claro e piscina natural. Em dias bons, vale alternar as duas em vez de escolher apenas uma: Formosa para praia aberta e São Lourenço para ficar mais tempo a olhar a paisagem.

O interior e a costa norte mostram a Santa Maria mais inesperada. No Barreiro da Faneca, a argila vermelha forma um pequeno deserto ondulado, quase marciano, dentro de uma área protegida que inclui arribas e baías como Raposo, Tagarete e Cré. A Grande Rota atravessa a ilha por etapas e liga lugares onde a geologia fica à vista: a Pedreira do Campo com memória marinha fóssil, a Ribeira do Maloás com colunas basálticas e os caminhos que sobem ou descem entre pastagens, matas e miradouros.

Guarde tempo para Vila do Porto, sobretudo para caminhar sem pressa pelo núcleo antigo, entre igrejas, casas tradicionais e a memória defensiva do Forte de São Brás. Em Anjos, a pequena ermida guarda a ligação mais conhecida a Cristóvão Colombo, associado à passagem por Santa Maria no regresso da primeira viagem à América. Do lado da Maia, o Farol de Gonçalo Velho completa o roteiro com vista para vinhas, mar e antigas marcas da vida costeira.

À mesa, Santa Maria pede produtos da terra e do mar sem grande aparato. Prove peixe fresco quando houver, caldeiradas ou sopas de peixe, e deixe espaço para sabores marienses como as sopas do Espírito Santo, caldo de nabos da terra, alheira, cavacas e biscoitos de orelha. No verão, a Meloa de Santa Maria, com IGP, resume bem a ilha: doce, aromática e filha deste clima mais quente e seco.