Investigadores do OKEANOS exploram Atlântico Equatorial e levam ciência a alunos da Horta

Três investigadores do Instituto de Investigação em Ciências do Mar — OKEANOS, da Universidade dos Açores, integram a expedição científica internacional The Gap, dedicada à exploração do mar profundo no Atlântico Equatorial. Telmo Morato, Inês Bruno e João Balsa participam na missão a bordo do navio Falkor (too), do Schmidt Ocean Institute, que também proporcionou uma ligação em direto a cerca de 50 alunos da Escola Secundária Manuel de Arriaga, na Horta.

Liderada por investigadores brasileiros e com cientistas de Portugal, Reino Unido e Itália, a expedição estuda a Zona de Fratura Romanche, uma das regiões menos exploradas da Dorsal Médio-Atlântica. As operações recorrem ao veículo operado remotamente SuBastian para observar e recolher amostras a profundidades de até 4.500 metros.

Segundo o comunicado do OKEANOS, a equipa observou jardins de corais de águas frias no topo das paredes da fratura, entre os 1.000 e os 1.500 metros de profundidade. Entre os resultados destaca-se ainda a descoberta de um jardim de esponjas a cerca de 4.200 metros, num local onde os investigadores não esperavam encontrar este tipo de ecossistema.

Foram também registados organismos que poderão corresponder a espécies novas para a ciência. Essa possibilidade depende, contudo, da análise em laboratório das amostras recolhidas, não estando ainda confirmada.

A Fratura Romanche é um vale submarino com cerca de mil quilómetros de extensão e constitui uma importante passagem de águas profundas entre as bacias ocidental e oriental do Atlântico. Situada quase totalmente em águas internacionais, a região pode fornecer informação relevante para futuras medidas de conservação no âmbito do Tratado do Alto Mar. Telmo Morato salienta que a identificação de ecossistemas vulneráveis, como jardins de corais e agregações de esponjas, é fundamental para apoiar decisões de proteção.

A dimensão educativa da missão chegou à Horta no dia 26 de outubro, através da iniciativa Ship to Shore. Cerca de 50 alunos da Escola Secundária Manuel de Arriaga conversaram em direto com os investigadores do OKEANOS a bordo do Falkor (too), conheceram os objetivos da expedição e descobriram alguns dos organismos que habitam o oceano profundo.

A sessão incluiu uma apresentação do veículo SuBastian e uma visita virtual à sala de controlo, onde são acompanhadas e coordenadas as operações subaquáticas. Os estudantes ficaram também a conhecer os desafios e as tecnologias envolvidos na exploração de zonas oceânicas de difícil acesso.

Marisa Gomes, gestora de projeto e comunicação da equipa do Mar Profundo dos Açores, destaca o papel destas iniciativas na aproximação entre a investigação científica e a sociedade, procurando despertar a curiosidade dos jovens e tornar o conhecimento sobre o oceano mais acessível.