São Mateus

São Mateus é a Praia da Graciosa: o lugar que conserva no uso diário o nome antigo da vila, voltado para a baía, para o Porto da Praia e para o Ilhéu da Praia. A primeira impressão é marítima e luminosa, com casas claras, ruas baixas, barcos à vista e a sensação rara, na Graciosa, de uma localidade que nasce directamente do areal.

O Areal de São Mateus, quase sempre chamado simplesmente Praia, é a praia de areia da ilha. É o ponto mais fácil para um banho demorado, para famílias e para quem quer alternar mar, café e passeio curto pelo centro. No verão, confirme vigilância e condições do mar no local, porque a baía continua aberta ao Atlântico.

A poucos passos do mar, a Igreja Matriz de São Mateus domina a escala da Vila da Praia. Vale entrar com tempo para reparar na talha, nas imagens antigas e no órgão histórico; depois siga pelas ruas próximas até à Igreja da Misericórdia da Vila da Praia, uma peça discreta mas essencial para perceber a antiguidade e a vulnerabilidade deste porto açoriano.

O Porto da Praia dá hoje a São Mateus uma função prática na vida da ilha, mas também compõe uma das melhores vistas locais: molhe, embarcações, ilhéu e Caldeira no mesmo horizonte. O Ilhéu da Praia é reserva natural e abriga colónias de aves marinhas; deve ser observado com respeito pelas regras de acesso, seja a partir da marginal, de miradouros ou de saídas marítimas autorizadas.

Para quem mergulha, a frente marítima da Vila da Praia tem ainda o naufrágio do Terceirense, um dos pontos subaquáticos mais conhecidos da Graciosa, visitado com operadores credenciados e boas condições de mar. Mesmo sem entrar na água, a zona ajuda a perceber porque São Mateus sempre teve uma relação forte com a pesca, a navegação e os ventos do quadrante leste.

No interior de São Mateus, a subida para a Caldeira da Graciosa muda o ritmo da visita. A Furna do Enxofre, com centro de visitantes e entrada controlada, revela o lado vulcânico da ilha numa cavidade ampla, com lagoa e monitorização de gases; é uma extensão natural de uma manhã na Praia, desde que se verifiquem horários e condições de acesso.

Antes de sair, deixe tempo para Fonte do Mato, para os moinhos de cúpula vermelha que ainda marcam a paisagem e para provar as Queijadas da Graciosa, doce associado à Vila da Praia. São Mateus resulta melhor sem pressa: praia ao fim da manhã, património à sombra das ruas, porto ao fim do dia e a Caldeira quando a luz abre sobre o vale.